写信是用文字进行交谈，文字是付诸视觉的语言，而且比付诸听觉的语言保存的时间更长久。因此，自古以来，人们都很注重书信交往。过去曾有人把名人书信结集在一起，或者拟写一些书信编辑成书，名曰枟尺牍枠，供人学习写信。

这个办法比教人写信的格式还灵验的多。牍，是古代的书版。汉代的诏书写于一尺一寸长的书板上。枟汉书· 匈奴传枠曰：“汉遗单于书，以尺一牍。”后世省称为尺牍，用为书信的通称。枟史记· 扁鹊仓公列传枠曰：“缇萦通尺牍，父得以后宁。”如今尺牍一词虽然消失了，枟书信选集枠之类的书籍，又开始流行了。我们就以这种方法，选集一些书信，供大家学习书信礼仪。古人的书信格式，保留得最完整的是司马迁枟报任安书枠，格式很规范。古人写信首先要通名报姓，然后才写收信人的名字称谓。请看：太史公牛马走司马迁再拜言，少卿足下：曩者辱赐书，教以顺于接物，推贤进士为务，意气懃懃恳恳，若望仆不相师，而用流俗人之言。仆非敢如此也。仆虽罢驽，亦尝侧闻长者之遗风矣。顾自以为身残处秽，动而见尤，欲益反损，是以独郁悒而与谁语。谚曰：“谁为为之？ 孰令听之？”盖钟子期死，伯牙终身不复鼓琴。何则？士为知己者用，女为说己者容。若仆大质已亏缺矣，虽才怀随和，行若由夷，终不可以为荣，适足以见笑而自点耳。书辞宜答，会东从上来，又迫贱事，相见日浅，卒卒无须臾之间，得竭至意。今少卿抱不测之罪，涉旬月，迫季冬；仆又薄从上雍，恐卒然不可为讳。是仆终已不得舒愤懑以晓左右，则长逝者魂魄私恨无穷。请略陈固陋，阙然久不报，幸勿为过。仆闻之，脩身者，智之符也；爱施者，仁之端也；取与者，义之表也；耻辱者，勇之决也；立名者，行之极也。士有此五者，然后可以托于世，而列于君子之林矣。故祸莫惨于欲利，悲莫痛于伤心，行莫丑于辱先，诟莫大于宫刑。刑余之人，无所比数，非一世也，所从来远矣……
 

古者富贵而名摩灭，不可胜记，唯倜傥非常之人称焉。盖文王拘而演枟周易枠；仲尼厄而作枟春秋枠；屈原放逐，乃赋枟离骚枠；左丘失明，厥有枟国语枠；孙子膑脚，枟兵法枠修列；不韦迁蜀，世传枟吕览枠；韩非囚秦，枟说难枠枟孤愤枠；枟诗枠三百篇，大底圣贤发愤之所为作也。此人皆意有郁结，不得通其道，故述往事，思来者。乃如左丘无目，孙子断足，终不可用，退而论书策，以舒其愤，思垂空文以自现。
 

仆窃不逊，近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，略考其行事，综其终始，稽其成败兴坏之纪，上计轩辕，下至于兹，为十表，本纪十二，书八章，世家三十，列传七十，凡百三十篇，亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。草创未就，会遭此祸，惜其不成，已就极刑而无愠色。仆诚以著此书藏诸名山，传之其人，通邑大都，则仆偿前辱之责，虽万被戮，岂有悔哉？ 然此可为智者道，难为俗人言也。且负下未易居，下流多谤议，仆以口语遇此祸，重为乡党所笑，以污辱先人，亦何面目复上父母丘墓乎？ 虽累百世，垢弥甚耳！ 是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知其所往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。身直为闺閤之臣，宁得自引于深藏岩穴邪？ 故且从俗浮沉，与时俯仰，以通其狂惑。今少卿乃教以推贤进士，无乃与仆私心剌谬乎！ 今虽欲自雕琢，曼辞以自饰，无益于俗不信，适足取辱耳。要之死日，然后是非乃定。书不能悉意，略陈固陋，谨再拜。（依枟文选枠，上海古籍出版社）
 

这封信全文太长，所以中间省略一部分，只取首尾，重在展示礼仪格式。司马迁字子长，枟汉书枠曰：迁既被刑之后，为中书令，尊宠任职。故人益州刺史任安乃与书，责以进贤之义，迁报之。迁死后，其书稍出。枟史记枠曰：任安，荥阳人，为卫将军，后为益州刺史。李善注曰：太史公，迁父谈也。走，犹仆也。言己为太史公掌牛马之仆，自谦之辞也。如淳曰：少卿，任安字也。书信开头，先自谦曰，太史公牛马走司马迁再拜言，然后才接着称呼“少卿足下”，书信结尾，只说“谨再拜”，而未署名，这是古今书信格式的区别，需要注意的。