“利”字左边的“禾”表示庄稼，右边是一个表示收割工具的“刀”字。整个字形乃是上古先民以“刀”收割庄稼的生动画面。

“利”的本义原指用“刀”收割时的快捷、灵便。如《周礼.考工记》：“短毂则利，长毂则安。”这是说：车轴短便灵便，车轴长则稳妥。不论“石镰、蚌镰”，掐割成熟的谷穗都不如“刀”那样快捷、应手，因而，“利”又有锐利、锋利的意思。

古人说：“春种一粒粟，秋收万颗粮。”由镰刀的收割，又引申出“利益”，表示多出的意思。如成语中的“见利忘义”、“利令智昏”等。唐代诗人白居易《琵琶行》诗中有：“商人重利轻别离，上月浮梁卖茶去”的诗句。这里的“利”作利润讲。

《孟子 梁惠王上》中：孟子见梁惠王。王曰：“叟不远千里而来，亦将有以利吾国乎?” 孟子对曰：“王何必曰利?亦有仁义而已矣。王曰‘何以利吾国’?大夫曰‘何以利吾家’?士庶人曰‘何以利吾身’?上下交征利而国危矣。万乘之国弑其君者，必千乘之家;千乘之国弑其君者，必百乘之家。万取千焉，千取百焉，不为不多矣。苟为后义而先利，不夺不餍。未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。王亦曰仁义而已矣，何必曰利?” 孟子的“义利观”对中国文化影响深远。