据《明史》食货志记载，官方向“灶户”(专门负责制盐的农户)征购食盐，每400斤仅支付大米一石。明代一石大米重约190斤，按每斤1.6元计算，一石也就是304元。官方用304元就能征购400斤盐，说明“灶户”生产每斤盐的成本决不会超过一块钱。可是市面上的盐价怎么会涨到48元一斤呢?
明朝盐法，初承元制，其后略有变动。中央户部只颁给盐引，审核解部课银，稽核奏销，办理考绩。盐务行政分于地方。另设巡盐御史，或由巡河御史、按察使兼中央特派员监督地方盐务。产盐地区设都转运盐使司或盐课提举司，并下设分司，主管盐务。盐场则设盐课司主食盐的监制收买支卖事宜。其盐法除在某些地方按户收取粮、钞的户口配盐法及官吏以盐折俸法外，主要行民制官收商运商销的开中法和民制商收商卖的纲法。
盐贵的毛病出在流通环节。假设您是万历年间一位老板，想弄些食盐来卖，那么你必须向盐运司申请盐引，也就是经销食盐的许可证;凭盐引支到盐后，还必须到批验所接受检查;然后你必须去指定的地点卖盐;卖完了盐，还要把盐引交给当地政府。整个过程不但麻烦，还要花不少钱——当时公务员的福利普遍不高，就等着从别处找补贴了，你主动送上门去，他们自然要用拖着不办的方式提醒你，直到你主动把白花花的银子送进他们的腰包。由此可见，食盐的生产成本虽然很低，附加在运输和销售环节的成本却是非常惊人的，那些卖盐的老板们吃了这么大的哑巴亏，岂能不将盐价连翻几十个跟头?
有朋友会说，既然盐商把盐价定得很高，干嘛不甩开盐商，直接去找灶户呢?这主意不错，可惜不现实，因为明朝实行食盐专卖制度，除了持有许可证的盐商，其他人是不能找灶户买盐的。您要问为什么，明朝的官员会解释道：从盐商那儿买的盐叫商品盐，从灶户那儿买的盐叫小产权盐，商品盐合法，小产权盐不合法。
其实合法不合法是表面问题，经济利益才是核心所在。在万历后期，太常库每年进帐209万两，来自食盐专卖的直接收入就占100万两。换言之，正是因为人们买了合法的盐，才给国家贡献了将近一半的财政收入，国家当然要提倡大家买商品盐，而杜绝大家买小产权盐。
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