从表面看，自省所反省的是自己的言行，实质上反省的是自己的思想。人的眼睛长在自己的脸上，发现别人脸上的毛病容易，发现自己脸上的毛病就难，必须借助于镜子之类的东西；人的思想出自自己的脑袋，发现别人思想的毛病容易，发现自己思想的毛病就难，必须借助于自省意识。在日常生活中，我们有了一个想法之后，在付诸实施之前，往往还能做到三思而行，琢磨一下自己的想法有没有毛病；但对自己几年、十几年，乃至于几十年以来的思想，包括所坚持的信念、遵循的原则和习以为常的东西，却很少琢磨琢磨是否都是正确的。即便是能做到自省，也未必能养成时时事事都能自觉反省自己的习惯；即便是能养成这种习惯，也未必每次都能做出准确的判断——我们不仅要有自省意识，还得具备自省的能力。

        孔子说过：“见贤思齐焉，见不贤则内自省。”其弟子曾参也说过：“吾日三省吾身——为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”这些名言都反映出我们传统文化中典型的自省意识。遗憾的是，我们的国民却历来缺乏这种自省意识。鲁迅有感于此，临死之前曾发出这样的感叹：“多有不自满的人的种族，永远前进，永远有希望。多有只知责人不知反省的人的种族，祸哉祸哉！”可惜，并没有多少人注意到这句话，更没有多少人以此来警策自己。中国近代启蒙者之所以有着很大的局限性，一个很重要的原因就是，他们虽然对国民的劣根性有所认识，却对于劣根性在自身的表现缺乏足够认识，以传统反传统，以封建反封建，最后走向反面。

        培养自省意识，首先得抛弃那种只知责人、不知责己的劣根性。出了问题，如果只是从别人身上找原因，想不到自己也有责任，就是一种收敛思维；如果一味地怪罪别人，不肯责备自己，就不是理性的态度和求实的态度。所以，自省意识既是一种发散思维，也是一种理性思维和求实思维。

        培养自省意识，就得养成自我反省的习惯。我们每天早晨起床后，一直到晚上上床睡觉前，不知道要照多少次镜子；这个照镜子，就是一种自我检查，只不过是一种对外表的自我检查。相比之下，对本身内在的思想做自我检查，要比对外表的自我检查重要得多。可是，我们不妨问问自己：你每天能做多少次这样的自我检查呢？我们不妨设想一下，如果某一天我们没有照镜子，那会是一种什么结果呢？也许，脸上的污点没有洗掉；也许，衣服的领子出了毛病……总之，问题都没有发现，就出了门。可是，我们如果不对内在的思想做自我检查，那么，我们就可能是出言不逊也不知道，举止不雅也不知道，心术不正也不知道……那是多么的可怕！我们不妨先努力养成这样一个习惯——就是每当夜里刚躺到床上的时候，想一想自己今天的所作所为，有什么不妥当的地方；每当出了问题的时候，首先从自己这个角度做一下检查，看看有什么不对。在这个基础之上，再努力做到习惯性地对自己做深层次、远距离的自我反省。

        培养自省意识，还得有自知之明。就像最有可能设计好一个人的就是他自己，而不是别人一样，最有可能完全了解一个人的就是他自己，而不是别人。然而，正确地认识自己，实在是一件不容易的事情；不然，古人怎么会有“人贵有自知之明”之类的古训呢？自知之明，不仅被当作是一种高尚的品德，而且被当作是一种高深的智慧。因为，你即便能做到严于责己，即便能养成自省的习惯，但并不等于说能把自己看得清楚，判断得准确。以自我评价为例：如果把自己估计得过高了，就会自大，做出不切实际的事情；把自己估计得过低了，就会自卑，不去做能够做到的事情；只有估准了，才算是有自知之明，才能正确地把握自己。有许多人常常是处于一种既自大、又自卑的矛盾状态——一方面，自我感觉良好，看不到自己的缺点；另一方面，却又在应该展现自己的时候畏缩不前。自我评价都如此之难，如果要反省自己的某一个观念、某一种理论，那就更难了，这就需要不断地学习；只有不断地学习，不断地提高自己的认识水平，才能做到有自知之明。

        黑格尔曾把民族的自省意识看作是“民族精神的最高成就”—一个民族能自觉地做群体反省，是这个民族理性成熟的标志。对于一个人来说，自省意识也同样可以看作是他理性成熟的标志。我们要用现代人的标准要求自己，时时自我反省，自我批判；尤其是担负着大众启蒙任务的知识分子，更是如此。