半个世纪以来，我们在取得革命和建设一个个胜利的同时，国民素质也相应得到提高；尤其是改革开放20年来，随着社会主义市场经济体制的建立、政治体制改革的推进和思想解放运动的深入，国民素质有了一个很大的飞跃。但是，由于传统文化、封建主义、极左思潮和计划经济的负面影响，使得我们的国民素质与现代人的要求，以及与发达国家的国民相比，都还存在着较大的差距，主要表现为：主体意识薄弱，缺乏民主精神，法治观念淡薄，文化程度低，科学素养差，思维收敛，缺乏创新精神，公德意识薄弱，等等。联合国计划开发署在《2001年人文发展报告》中，将世界各国国民的预期寿命，成人识字率，初等、中等和高等教育综合入学率，以及人均实际国内生产总值等几项与国民素质关系密切的指标，合成为一个复合指数，名为“人文发展指数”，并进行了排序；在全世界一百多个国家和地区中，我国排在了第87位，处于中等发展水平。其实，改革开放以来，随着对外交流的增多，相比之下，我们也已深切感受到自身素质的低下；平时在工作、生活中，面对种种难堪和无奈的局面，人们已不再是就事论事地发牢骚，而往往会从国民素质上寻找原因。

        在21世纪来临之前，我国确立了一个宏伟的发展目标——21世纪中叶建国100年时，基本实现现代化。改革开放初期，人们在“四个现代化”目标的鼓舞下曾一度以为，只要把当年大跃进和学大寨的那股子劲头拿出来，再引进点外国的先进技术和管理制度，就可以把现代化“干”出来。然而时过不久，如同一些发展中国家的现代化进程呈现出艰难的局面，关键问题在于国民素质低下一样，我国现代化的进程刚一深入，国民素质问题就立刻凸现了出来。在经历过一番痛苦的探索之后，人们终于发现，先进的科学技术和管理方法可以从国外引进，而国民素质却无法从国外引进；如果一国之民的素质不能有效地利用这些科学技术和管理方法，其结果只能是事与愿违——或是引进的先进技术设备安装后由于缺乏技术人员而长期搁置不用，或是把陈旧过时的设备引进后受骗上当。

        为了尽快实现现代化的目标，我们正在做着各种努力。20世纪末，北京地区一家报纸上刊登了一家中央级社会科学研究机构课题组的预测结果：根据英格尔斯提出的实现现代化的10项指标，我国离现代化还有13年。几天之后，该课题组的负责人在回答该报记者的提问时又解释说：这个指标体系是60年代定的，现在看来定得都比较低；即使达到了，也只能是说刚刚跨到现代化的边缘。时过数月，这家报纸上又刊登了另外一个课题组的预测：沿海某城市到2005年将基本实现现代化，其依据也是英格尔斯提出的10项指标。我们并不否认某些发达地区会率先实现现代化，但绝不能只盯着社会现代化的一些指标，而忽略了人的现代化。就以现代化进程较快的这个城市来说，据上述报道，在现代化的10项指标中，“大学生占20~24岁年龄人口比重”一项还未达标（现代化标准是10~15%；目前我国是4%，该城市是5%）。这恰恰说明，即便使用这种较低的指标来衡量，这个城市的市民素质距现代化还有着不小的差距。至于我们整个国民的现代化水平，与这个城市又有着一个较大的差距。

        《人民日报》在1997年10月20日发表了一篇题为《着力提高国民素质》的社论，里面指出：“中华民族曾经为人类创造过灿烂的文化，但由于长期的落后与不发达，我国的国民素质远不能适应现代化建设的要求，已经成为国家经济和社会发展的严重制约。”这句话无异于给我们敲响了警钟——如果再不急起直追，着力提高国民素质，在21世纪中叶基本实现现代化的目标将难以实现。