“民主”一词，出自古希腊文，由“人民”和“权力”两个词组成，意思是“人民的权力”或“多数人的统治”。现代意义上的民主是一种政治制度，其涵义是：公民是国家的主体，通过严格的法律程序实现公民的权力。

        中国传统文化中的“民本”思想固然与“民主”一样，也承认人民在国家中的根本地位，但实现这种地位的途径则与民主不同。民本思想的基本涵义是：人民是国家的本体（“民为邦本”），统治者应予以尊重，使人民的愿望得以实现（“与民作主”）。现代社会的民主，既不是“为民做主”，也不是“让民做主”，而是“由公民自己当家作主”。社会政治生活的管理者，任何时候都不会完全等同于普通民众；因此，他们唯有通过民主的方式得到民众的认可与支持，其管理行为才能既符合社会公众的利益，同时也符合他们自身的利益。民众不可能也没有必要无论什么事情都直接参与管理，有些事可以选举代表进行间接管理。

        民主作为政体形式，是与专制相对立的。民主政治遵循少数服从多数的原则和对一切政府限制权力的原则。少数服从多数的原则，是相信多数人的意见要比少数人的意见更为正确；对一切政府限制权力的原则，是相信任何至高无上、无所制约的权力都等于专制，而且必将走向腐败，从而与民主背道而驰。所以，民主不是一种追求最优的求全机制，而是保证满意的纠错机制；不是一定能够实现最好的，而是一般可以避免最坏的。

        要具备民主精神，必须要有民主的意识、民主的愿望和民主的能力；而我们的国民，恰恰就缺乏这些。正如孙中山1917年在《建国方略》中所指出的：“中国四万万之人民，由远祖初生以来，素为专制君主之奴隶，向来多有不识为主人、不敢为主人、不能为主人者。”

        民主的意识，就是“识为主人”。不要面对“主人”二字，怎么也想不到它就代表着自己。民主，不是什么人为民作主，而是由人民自己作主。在封建社会里，封建统治者“视民如草芥”，老百姓也总是自我贬抑，认为自己真的就像地里的野草一样不值钱，可以任人随便践踏。如果怀有这种“草民心态”，不仅“不识为主人”，而且会“不敢为主人、不能为主人”，最终放弃自己的民主权利。社会发展到今天，哪一个政权或学说也不敢明目张胆地主张专制；即便是那些君主立宪制的国家，也是在倡导民主。但是，并非所有打着民主旗号的做法，都是真正的民主，其中有的就是假民主。所以，我们对民主一定要有鉴别力；否则，就无从去追求真正的民主，也无从去捍卫真正的民主。

        民主的愿望，就是“敢为主人”。如果你有了民主的意识，却不愿意去追求它，那也是白搭。怎么会有人不愿意要民主呢？这一点儿也不奇怪。我们的国民由于受封建主义的影响，不懂得珍惜自己的权利，也不善于行使自己的权利，习惯于服从别人的指使，所以，遇事总想找个“头”说了算，把希望寄托在“清官”、“好皇帝”的身上。在封建专制制度下，老百姓没有选择官员、监督官员的权力，只好盼望有“清官”、“好皇帝”能为自己做主；而事实上，又能盼望来几位他们心目中的“清官”、“好皇帝”呢？只有民主选举，才能体现人民当家作主；公正廉洁的官员是大家选出来的，而且只有在大家的监督下才能继续保持公正廉洁。作为基层政治体制改革的一种尝试，我国村民委员会已由村民直接选举产生，并取得了良好的效果。

        民主的能力，就是“能为主人”——

        一是要有参与精神。从某种意义上说，民主本身就是公民的广泛参与。在不民主的制度下，政治活动只是少数特权者的“专利品”，广大公民被排斥在外，享受不到民主。在民主的制度下，如果还抱着“不在其位，不谋其政”的看客心理，不去行使自己的权利，不去履行自己的义务，同样也是享受不到民主。我们千万不要说参与了没有用，参与本身就是在起作用；我们也不要说自己一个人参与了没有用，如果人人都抛弃了这种想法那就一定有用。

        二是要严格遵循程序办事。民主本身就要求遵循科学的程序，否则，即便出于良好的愿望，也只能产生两种结果：要么是一哄而上的“大民主”，导致莫衷一是、混乱不堪；要么是流于纯粹的形式主义，民主只是被用来确认既定事项的一道手续。民主的科学程序设计，第一要使民众能获取尽可能多的信息，不能让大家蒙在鼓里；第二要使民众充分表达意见，做出反映自己真实意愿的选择；第三要建立迅速搜集民众意见、综合民众选择的系统。遵循程序，是一件非常麻烦的事情，我们必须要有足够的耐心，善于商量着办事；如果嫌麻烦，来个“蛇无头不行，鸟无头不飞”——找个人做主算了，大家都听他的，最后事情就会被一两个人垄断操纵，没有了民主。

        三是要正确行使自己的民主权利。公民享有民主权利，这是我们的宪法所规定的。但是，享有民主权利，并不等于每个公民都能正确行使自己的民主权利。享有民主权利，为法律所规定；而要正确行使自己的民主权利，则取决于公民的民主精神。选举，是公民行使民主权利的最重要的参与行为。我们每个人都应当珍视自己手中的一票，它代表着你做主人的权利。不要以为自己的一票无足轻重，没有用。如果大家都珍视了，只选自己信任的人，就必然有用，民主也就实现了；如果大家都把选举当作儿戏，随便选谁都可以，甚至连选都不选，那就真的没有用了，民主也就名存实亡了。

        中国在长期的封建社会里，根本无民主可言；一直到五四新文化运动，才开始提倡“德先生”（民主）和“赛先生”（科学）。共和国成立后，民主的状况仍不能尽如人意；正如邓小平曾指出的：“旧中国留给我们的，封建专制传统比较多，民主法制传统很少。”我们正在建立的市场经济体制，既是经济发展进步的过程，也是民主发扬光大的过程。在市场经济条件下，由于摆脱了人的依赖关系，个人具有了独立自主性，社会的政治统治形式也必然转变为以民为主的形式。 市场经济的基本要求是公平、公正、公开，这本身就是一种民主精神的体现；而要做到公平、公正、公开，又对人的民主管理能力提出相应的要求，并相应会推进民主进程。

        在实现民主的过程中，要防止走入误区。我们应该明白，民主并非目的，而是手段。我们呼唤民主，是为了调动人们的积极性和创造性，努力实现现代化。我们应该明白，没有绝对的民主。任何民主，都离不开特定的社会环境与历史条件。从这个意义上讲，民主是相对的、具体的，世界上不存在什么“绝对的民主”，因为这是办不到的。所谓“绝对的民主”，就是没有领导的民主，也就是无政府主义的民主，自己想怎样就怎样。我们还应该明白，权威是一切社会所需要的，民主并不排斥权威，二者是辨证的统一。社会生活极其复杂，往往没有权威，就难以有效运行；但是，这个权威并不是自封的，而是从实践中产生的，也就是具有一定民主基础的。