之所以要把诚信列为道德素质之首，实在是因为一切道德的前提都是诚信；没有诚信，就根本无道德可言——从这个意义上说，诚信是道德的基石。一个人、一个民族，一旦丧失了诚信的基石，就会道德沦丧，堕落为劣等人、劣等民族；各种道德滑坡和社会腐败现象，就必定是意料之中的了。商品生产销售中的假冒伪劣和坑蒙拐骗，政治生活中的强奸民意和贪污腐败，社会生活中的尔虞我诈和虚伪敷衍，都是缺乏诚信的表现。

        人际交往的第一原则也是诚信。国内外的研究都表明，诚信是人们期待的交往方式，而不诚信则是人们拒绝的交往方式。人在心理上都有这样一种需要，即自己周围的环境是可以把握的，自己的交往对象是可以信赖的。被社会欺骗，就意味着我无法把握周围的环境；被他人欺骗，就意外着我无法信赖交往的对象。俗话说：只畏伪君子，不怕真小人。也就是说，你是个“小人”没有关系，只要你本本真真的，我一眼就可以看穿你，与你交往，我就自然会趋利避害；如果你是一个伪装的君子，那我就防不胜防，老有一种不安全的感觉，不知道你的葫芦里到底卖的是什么药，自然就不敢与你交往。这个道理是再简单不过的了——谁愿意在怀里抱着个定时炸弹睡觉呢？一个人只有诚诚恳恳、实实在在，才能在朋友之间、同事之间建立起友谊和信任；如果一个人言行与内心所想不一致，不能信守诺言，就得不到友谊与信任，最终会变成个孤家寡人。

        诚信，首先要求不说假话——心里怎么想就怎么说，事实是什么就说什么。除了在特定的情况之下，从善意出发，说些无损于他人、集体和国家利益的假话之外，通常意义上的假话都是不应该说的。一个人如果说假话，就像卖假货一样的不道德；久而久之，他的话在别人耳朵里就会打折扣，他这个人也就会失去信誉。我们不要把别人都想得太傻了，在我们周围没有几个能被假话一直蒙蔽下去的傻子；倒是那些热衷于说假话的人，才是在犯傻。

        诚信，要求不做“假事”，即不弄虚作假。我们生活在这个世界上，每个人都弄虚作假过；如同说假话一样——只要是在特定情况之下，从善意出发，且无损于他人、集体和国家利益，也就不能算是不道德。通常意义上的弄虚作假，出自不可告人之目的，则是不道德的。现在人们热衷于搞形式主义的一套，就是一种弄虚作假的行为；例如：为了应付各种参观、视察和检查，采取各种应急手段，耍花架子，做表面文章。形式主义还只不过是以假饰真，如果以假代真，诸如做伪证，做假账，制售假药等等，那就更不道德，甚至是犯法了。说“假话”和做“假事”往往是连在一起的——要么，说了假话之后，为了圆这个谎，不得不弄虚作假，继续说假话；要么，弄虚作假之后，为了蒙人耳目，不得不去说谎，继续弄虚作假。其结果，花费了很大的精力，使自己经常处于一种紧张之中，无异于作茧自缚；而且，往往是越陷越深，欲盖弥彰，直至败露。事后不妨想想，真是何苦呢？反倒不如一开始就实事求是，即便是一时受些磨难，久而久之，自然会真相大白的。从这个意义上说，诚信也是简化生活最便捷的途径之一。

        诚信，还要求重然诺、守信用。墨子的“言必信，行必果”，是我们都熟知的一句话。说话不算数，信口“打哈哈”，逢场作戏，从来就没有想过去兑现的人，会被人看不起；酒酣耳热之际，“可以可以”地满口答应，酒醒之后便不思量了，也会被人看不起。在市场经济中，合同、协议之类的契约无所不在。从某种意义上说，市场经济就是契约经济，以市场经济为基础的社会就是一个契约社会；在这种环境中，我们更是应该诚信，自觉履行契约，不可随意违反。我国已加入WTO。WTO的基本原则，包括公平交易的原则、透明度的原则和非歧视性的原则，都在更深层次上蕴涵着诚信的道德要求。全球化规则也是建立在诚信基础之上的；世界贸易本身就是诚信经济，是道德经济，而不是假冒伪劣、尔虞我诈的经济；没有诚信，就没有参与国际竞争的资格。

        诚信，也越来越为人类社会所重视。国际间行动理事会1997年9月1日公布的《世界人类责任宣言》建议稿中，对诚信做了这样的要求：

        每个人都有讲真话、做实事的责任。任何人，不论地位多高或权力多大，都不应说谎。隐私权和保守个人和专业机密的权利应当得到尊重。任何人都没有义务在任何时候对每一个人说出所有的真相。

        政治家、公务员、商界领袖、科学家、作家或艺术家都应遵守一般的道德标准，一概不能例外，对客户负有特别责任的医生、律师和其他专业人员也不能例外。专业和其他道德准则应反映一般道德标准的重点，如诚实和公平。

        对于媒体向公众传达信息和批评社会机构与政府行动的自由——这对于一个公正的社会是至关重要的，必须负责和谨慎地使用。媒体的自由包含着准确和真实报道的特别责任。降低人格或尊严的耸人听闻的报道，必须时刻加以避免。

        尽管诚信越来越为人类社会所重视，但在还有人治的社会里，诚信是需要道德勇气的；而且与尊严、节操一样，往往还会付出代价。尽管如此，我们还是要大力地提倡诚信，坚持诚信。如果我们每个人都是言不由衷，弄虚作假，那无异于我们是在作茧自缚，破坏我们的生存环境。

        真、善、美，可谓是人类精神世界的三大支柱；而真，又居三者之首。如果缺乏求真的态度与勇气，那还侈谈什么善和美呢？教育家陶行知曾说过：“千教万教，教人求真；千学万学，学做真人。”真，反映在道德领域中，就是诚信。在人际交往中，如果没有诚信相待，就不会有爱的交流。人的心灵里，既有善的一面，也有恶的一面；唯有诚信相待，才能发掘出那善的一面。也许在你对他人诚信相待，付出爱时，招致来的反而是怀疑、误解，甚至是恶意的回报，但你不要泄气，要有执著的精神，同时还要运用智慧。

        在中国传统文化里，有着“以善伤真”的倾向，就是为了既定的愿望与价值目标，不惜忽视、隐瞒甚至歪曲与之相冲突的事实。例如，编写史书历来遵循“为尊者讳耻，为贤者讳过”。用鲁迅的话来说，就是国民性上的“瞒”和“骗”。

        在中国传统文化里，还有一个可恶的东西就是“乡愿”——为了讨好别人，常装出一副笑脸和忠厚老实的模样，使人从言谈举止上很难了解其内心真实的想法。这种人通常对人际关系特别重视，待人处事善于察言观色，投其所好，却缺乏是非观念和办事原则。孔子也看不起这种人，称之为“德之贼”。我们切不可再继承这种以善伤真和乡愿作风，应追求真、善、美的境界，尤其应把真作为首要的追求目标。