人的道德约束力，可分为想象中的道德约束力和现实中的道德约束力。想象中的道德约束力，是事实上并不存在、仅仅凭借想象而产生的对道德规范的一种威慑力，如“轮回”、“灵魂”等。我们的国民在近半个世纪里，受的是唯物主义教育，一般都不相信那虚无缥缈的“天堂”、“地狱”、“来世”和“灵魂”之类的事情，自然也就大可不必担心生前做下坏事，死后灵魂进不了天堂，要在地狱受苦，或者是来世转生为牛马。所以，对建立良好的道德素质来说，就少了一种想象中的道德约束力，只剩下了现实中的道德约束力。事实上，时代发展到今天，我们也不能寄希望于迷信和某些宗教所提供的那种想象中的道德约束力。

        现实中的道德约束力又可分为两种：一种来自外界，主要是法律和舆论；另一种则来自内心，就是良心——从这个意义上说，良心可以解释为内心的道德约束力。对道德约束来说，法律的功能是有限的——道德所要求的是“应该如何”，而法律所管辖的范围仅仅是“必须如何”。法律所提供的是最低的、最起码的社会行为规范，只有这样的规范才能强制每个社会成员共同遵守执行；而且，法律尽管力求严密，总还有覆盖不到的地方。也就是说，光凭法律并不能满足道德的要求，还得凭良心——良心与法律和谐，可以使道德臻于完美。与法律相比，舆论的功能更为有限——法律对所有的人都有效，舆论只对那些还顾忌舆论的人有效；而且，舆论也还有无法探知的事情。

        良心不像法律和舆论那样，是凭借外在的强制和引导来规范人的行为，维护社会的秩序，而是凭借内在的自我约束。良心最基本的特征是自律，就是用内化了的社会行为法则对自己的言行进行自我规范、自我约束和自我调节。人的社会行为离不开良心的支配，需要通过良心来规范调解彼此之间在利益上、意志上的矛盾冲突，使人们的行为在道德规范允许的范围内进行。从某种意义上说，良心是从根本上解决问题的。即便在一个法制不健全的环境里，一个有良心的人也不会胡作非为；良心就像在他心头值勤的岗哨一样，监视着主人不要去做缺德违法的事情。一个人要自觉地去干坏事甚至犯罪，不应归咎于他的欲望强，而应归咎于他的良心弱；用一句俗话来说，就是“良心被狗吃掉”。应该说，人都是有良心的，只不过多少不同而已。有的人做缺德事时，良心也曾发现过，但最终没有能敌得过利益的诱惑；有的人在做缺德事时，良心突然发现，就停止了；有的人做过缺德事后，良心才发现，又想方设法去弥补对别人、对社会造成的危害；当然，也还有人在做缺德事的过程中，以及在做完缺德事之后，都从未受到过良心的谴责——这种人毕竟是极少数，而且还不能说他在一切事情上和在任何情况下良心都没有发现过。

        提高道德素质，必须培植良心。因为，人生活在社会里，总有不被外界知道的事情，总可以背地里干些缺德事而不被人发现，这个时候就只有凭良心了。如果我们的良心足以能对自己起到约束作用，就不会去做缺德事。俗话说：“要想人不知，除非己莫为”。一次做缺德事被人发觉不了，那么，第二次、第三次、第四次、第五次……难道永远不会被人发觉吗？而且，缺德事做多了，你能保证就不会触犯法律吗？只有良心，才最靠得住，而且也只有凭良心做事，心里才永远踏实；否则，整天提心吊胆的，活个什么乐趣呢？古人有道是：“君子坦荡荡，小人长戚戚”；俗话也说：“为人不做亏心事，半夜不怕鬼叫门”。

        我们的古人很注重“慎独”。 “慎独”一词，出于《礼记•中庸》：“故君子必慎其独也”。古人陈确也曾说过：“圣学之要，只在慎独。”慎独是儒家的修身之法；意思是说，在独处无人的时候，一个人的行为要特别地谨慎不苟。因为，大凡见不得人的坏事丑事，往往都是在无人监督的时候干的；一个人的缺点和毛病，也往往都是在独处时最易显现出来。古希腊哲学家德谟克利特也说过：“要留心，即使当你独自一人时，也不要说坏话或做坏事，而要学得在你自己面前比在别人面前更知耻。”要达到慎独的境界，即有人知道与无人知道一个样，有人监督与无人监督一个样，都会按照道德规范去做事，就只有靠良心了。

        早期的人类，是没有多少良心的，更多的是兽性；随着人类越来越文明，也就越来越有良心。进化论的奠基者、英国生物学家达尔文认为，良心是人类和动物间一切差异中“最重要的差异”，“是人类所有属性中最为高尚的一种属性”。 所以说，良心并非是可有可无的东西，而是人类文明程度的标志，也是一个人文明程度的标志。